En un nuevo estudio que se publica este martes en 'Plos Biology', científicos del Instituto Max Planck (MPI, por sus siglas en inglés) para la Biología del Envejecimiento en Colonia, Alemania, han investigado los mecanismos por los que se menoscaba el sueño con el envejecimiento en la mosca de la fruta y han descubierto que el declive del sueño relacionado con la edad se puede prevenir e incluso podría ser reversible.
Para descubrir los mecanismos básicos del sueño relacionados con la edad, los científicos del Instituto Max Planck estudiaron la mosca de la fruta 'Drosophila melanogaster', un organismo modelo clásico en la investigación del envejecimiento. "El sueño de 'Drosophila' tiene muchas características en común con el de los humanos, incluyendo la disminución de la calidad", explica uno de los autores del informe, Lucas Tain, del MPI para la Biología del Envejecimiento.
"Al igual que los humanos, las moscas duermen por la noche y están activas durante el día. Podemos observar cuándo y cómo duermen las moscas y también podemos determinar su calidad del sueño midiendo la frecuencia con la que se despiertan. Esto nos permite estudiar los efectos de sustancias específicas u otros factores que influyen en el sueño como la edad y la predisposición genética", añade.
Los investigadores del envejecimiento Athanasios Metaxakis, Lucas Tain y Sebastian Gronke, del departamento de la directora del MPI Linda Partridge, descubrieron que una menor actividad en la vía de señalización IIS produce una mejoría en la calidad del sueño durante la noche y niveles de actividad más altos durante el día.
Una vía de señalización es un método biológico de transferencia de información y, a través de esas vías, la célula puede responder a condiciones externas como el estado de suministro de alimentos. "En nuestro estudio, hemos descrito el papel de la vía IIS en la regulación del sueño y la actividad a través de los neurotransmisores octopamina y dopamina", explica Tain.
"Lo que hace a esta vía tan interesante para nosotros es el hecho de que se conserva evolutivamente, lo que significa que sus componentes y funciones son similares en diversas especies de organismos simples como la mosca de la fruta, los ratones e, incluso, los seres humanos. Además, hemos sido capaces de mejorar la calidad del sueño mediante la administración de agentes terapéuticos", agrega.
Los científicos descubrieron que la actividad de día y el sueño de noche están regulados por vías de señalización distintas, mediando en el sueño nocturno TOR y la señalización dopaminérgica. Sorprendentemente, si se inhibe la actividad de TOR mediante el tratamiento con el agente terapéutico rapamicina, la calidad del sueño mejora incluso en moscas de edad avanzada, lo que sugiere que la disminución del sueño relacionada con la edad no sólo se puede prevenir sino que también es reversible.
"Dada la alta conservación evolutiva de IIS y la función TOR, nuestros resultados implican posibles dianas terapéuticas para mejorar la calidad del sueño en humanos, lo que sería nuestra meta a largo plazo. Sin embargo, el siguiente paso es averiguar si estos mecanismos también funcionan en animales superiores, como los ratones", concluye Tain.
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